El azafrán tiene un hábitat muy extendido en Europa, donde ya los griegos y romanos de la antigüedad la utilizaban con fines terapéuticos como remedio contra enfermedades como el sarampión. También los persas cultivaron variedades propias de esta planta de tan característico olor penetrante. El valor económico del azafrán se obtiene de los pistilos y se calcula que son necesarias más de 4.000 flores para obtener medio kilo de producto.

LA PLANTA

Se trata de una flor que se cultiva mediante bulbos. Su tamaño medio es de unos 10 centímetros de altura y sus flores, con forma similar a copas de vino, pueden tener varios colores como el bronce, blanco, azul y la combinación de diversos tonos. Presentan diferentes épocas de floración dependiendo de la variedad y las hojas de la planta, con forma estrecha, siguen creciendo incluso después del marchitamiento de las flores. Hay tres grupos básicos de azafrán: los de floración invernal, de entre 8 y 10 cm de altura, son ideales para la rocalla, por ejemplo, el Crocus imperati (a rayas blancas y púrpura), el Crocus susianus (azafrán dorado) y demás variedades híbridas; los de floración primaveral, que alcanzan hasta los 12 cm de altura, como por ejemplo “Enchantress” (color azul) y “Little Dorrit” (color lila); por último tenemos las especies de floración otoñal como las variedades de Crocus speciosus con sus apreciadas flores blancas.

EL CULTIVO DEL AZAFRÁN

Debemos seleccionar un suelo permeable con buen drenaje y una situación soleada o a media sombra. La época de plantación será a comienzos de otoño para las variedades de floración primaveral y principios de verano para las de floración otoñal. La profundidad de plantación de los bulbos será de unos 8 cm, guardando una distancia entre plantas de 10 cm.

CUIDADOS Y RIEGO

Como es conocido para los bulbos, el azafrán requiere un riego aproximadamente semanal a nivel del suelo evitando mojar ni rociar las hojas y las flores porque pueden pudrirse las plantas. Deberemos evitar dejar secar las macetas o jardineras.

Si queremos, podemos recolectar las flores durante los últimos días del verano. Seleccionaremos los pistilos y los dejaremos secar entre capas de papel aplastado, en un lugar fresco, seco y preferiblemente oscuro. Como en el resto de las plantas bulbosas, después de la tercera cosecha deberemos recoger los bulbos para dividirlos y transplantarlos. Por otra parte, una vez tengamos el azafrán seco ya estará listo para su uso.